1. La cellule

La cellule est l'unité de structure des êtres vivants.

Tous les êtres vivants possèdent des éléments communs, les cellules, visibles uniquement au microscope et comportant des formes et des tailles différentes selon les espèces.

Elle existe aussi bien chez les végétaux que chez les animaux. Elle est constituée d'une membrane plasmique, d'un cytoplasme et d'un noyau.

La biologie cellulaire, ou cytologie, est la science qui étudie les unités structurales et fonctionnelles communes à l'organisation de tous les êtres vivants. Une cellule représente l'unité fondamentale de tout être vivant, c'est la plus petite portion de matière vivante qui peut s'isoler et se reproduire.

La cellule est invisible à l'oeil nu. Elle se mesure en micromètres (1µm = 10^-3mm). Il faut donc un microscope pour la visualiser.

Il existe 2 catégories de cellules :

 Les cellules PROCARYOTES : cellules sans noyau (bactéries)
 Les cellules EUCARYOTES : cellules avec noyau (cellule animale et végétale)

a. Observation d'une cellule d'algue d'eau douce

fig 1 : Des cellules d'algue d'eau douce
(vues au microscope grossissement 40).

b. Constitution des cellules animales

Les cellules animales sont délimitées par une membrane périphérique, nommée membrane plasmique. Elles contiennent chacune un noyau entouré d'un liquide appelé cytoplasme. Elles sont vivantes.

fig 2 : Schéma d'une cellule animale.

Les cellules animales peuvent vivre seules ou regroupées. Elles n'ont pas de forme prédéfinie. Leur taille est d'environ 50 micromètres (50 millièmes de millimètre).

c. Constitution des cellules végétales

fig 3 : Schéma d'une cellule végétale.

Les cellules végétales peuvent vivre seules ou regroupées. Elles ont généralement une forme hexagonale liée à la présence d'une enveloppe rigide qui entoure la membrane plasmique. Leur taille est d'environ 200 micromètres (200 millièmes de millimètre).

d. Différentes associations de cellules

Les cellules s'accolent les unes aux autres, formant des tissus aux formes géométriques différentes selon la fonction de chaque tissu. Les tissus s'associent entre eux pour former des organes et les organes eux-mêmes se rassemblent au sein d'un organisme.

2. Différents organismes

La cellule est l'élément constitutif de base de tous les êtres vivants. Elle peut être isolée ou être associée à plusieurs autres cellules. 

a. Être unicellulaire

Lorsque la cellule reste seule pour constituer un organisme, on parle d'être unicellulaire. On en rencontre aussi bien chez les végétaux (exemple : Pleurocoques) que chez les animaux (exemple : Paramécie).
Les êtres unicellulaires se déplacent et se reproduisent de la même manière que les autres êtres vivants.

fig 4 : Une paramécie.

b. Être pluricellulaire

Lorsqu'un être est constitué de plusieurs ou de nombreuses autres cellules, on parle d'être pluricellulaire. Par exemple, Volvox, une algue verte marine, est un assemblage très primitif de 1 000 à 3 000 cellules.

fig 5 : Un exemple d'algue verte.