L’alternateur est la partie commune à toutes les centrales électriques : l’énergie mécanique reçue par l’alternateur est convertie en partie en énergie électrique. Pour cela, l’alternateur est couplé à une turbine en rotation.
Les centrales électriques produisent de l’énergie électrique en utilisant une source d’énergie dite primaire.

1) La centrale électrique hydraulique.
· Source primaire : eau

2) L’éolienne.
· Source primaire : vent

3 ) Les centrales thermiques.

Dans les centrales thermiques à flamme (pétrole, gaz, charbon) et les centrales nucléaires, c’est de la vapeur d’eau sous pression, envoyée sur les pales de la turbine, qui fait tourner l’alternateur. Ces centrales ne diffèrent que par le dispositif qui produit la vapeur.

4) Sources d’énergies renouvelables.

Les énergies renouvelables proviennent de sources inépuisables (Soleil, vent, eau, géothermies, marées) ou renouvelables à l’échelle d’une vie (bois, plantes).

Le pétrole, le gaz, le charbon et l’uranium ne sont pas des énergies renouvelables car leurs réserves sont limitées et s’épuisent.

5 grandes catégories d’énergies renouvelables :

• L’énergie hydraulique (centrales hydrauliques ou marémotrices);
• L’énergie éolienne (énergie du vent);
• L’énergie solaire (énergie du rayonnement solaire convertie en chaleur ou en énergie électriques);
• L’énergie géothermique (on puise la chaleur dans le sol pour chauffer des habitations ou produire de l’électricité) ;
• L’énergie de la biomasse : c’est l’énergie que l’on peut extraire des végétaux comme le bois (centrale thermique) ou les plantes (carburant).