La fin du XV^e siècle a été marquée par des grands voyages maritimes qui ont permis aux Européens de découvrir de nouvelles terres comme l'Amérique. Les grandes découvertes ont été des événements importants dans l'histoire de l’humanité. Elles ont eu des conséquences économiques.

Les Arabes pratiquaient le commerce de l’or et des pierres précieuses. L'or, devenant rare en Europe qui en avait besoin pour frapper des pièces de monnaie, enrichit les commerçants arabes.

Un nouveau type de navire, la caravelle, permit de découvrir d'autres horizons. Au XIII^e siècle, l'Europe connut la boussole, une invention chinoise, qui permettait de diriger les navires avec précision. L'invention de l'astrolabe permit de calculer la latitude et la longitude. L'avènement du gouvernail facilita la conduite des navires. Inventée par les Chinois, la poudre à canon fut connue en Europe dès le début du XV^e Siècle. L'imprimerie, qui permettait de répandre les livres en grand nombre et à bon marché, favorisa l'instruction et la circulation de l'information. C’est l'Allemand Gutenberg qui inventa l'imprimerie typographique. Ces grandes inventions permirent aux Européens de réaliser des conquêtes et de s'imposer aux autres peuples.

Les Portugais, avec des marins comme Diaz, Vasco de Gama, découvrirent les côtes de l'Afrique. Les Espagnols, avec Christophe Colomb, abordèrent le Nouveau Monde. En 1519, Magellan, navigateur portugais au service du roi d'Espagne, fit le tour du monde.

une boussole