Le Sahara, vaste désert, fut pendant des millénaires une région humide et fertile. Sa pluviométrie abondante assura le développement de l'agriculture et de l'élevage.

Cette région a jadis occupé une place importante dans l'histoire de l'Afrique. Elle a servi de trait d’union entre l'Afrique au Sud du Sahara et l’Afrique au Nord du Sahara. Elle fut un lieu de trafic intense de caravanes assurant un commerce florissant entre les deux parties du continent.

Une partie des marchandises africaines était acheminée vers l'Europe méditerranéenne. Les villes africaines traversées par les caravanes étaient Ouolota, Koumbi, Tombouctou, Gao. etc. Ce commerce s'effectuait dans les deux sens : Nord-Sud, Sud-Nord.

L’Afrique noire expédiait vers l'Afrique du Nord et l'Europe de l'ivoire, du fer, du cuivre, du cola, des épices, des esclaves et surtout de l'or.

L’Afrique du Nord et l'Europe expédiaient vers l'Afrique noire des tissus, du parfum, des bijoux en verre, des fruits (dattes, figues). Ce commerce a grandement contribué à la connaissance et à l'expansion de l’Islam au Soudan. Il a mis les Africains en relation avec les musulmans arabes venus de r Afrique du Nord.