L’Afrique a toujours entretenu des rapports réguliers avec le monde extérieur et très tôt avec l'Asie. Dès le premier millénaire avant notre ère, des navigateurs venus de l'Inde, de l'Indonésie et de l'Arabie entreprirent des expéditions le long des côtes africaines. Celles-ci avaient pour objectif la recherche des métaux précieux, de l'or et des épices.

À cette occasion, ils découvrirent les populations noires avec lesquelles Ils nouèrent des contacts grâce au commerce. Par la suite, des vagues successives d'immigrants, composées de Chinois, d'Indonésiens, de Grecs, d'Arabes et d'Égyptiens, vinrent se mêler aux populations de l'Afrique orientale.

Ces nouveaux venus s'intégrèrent profondément aux populations locales, les Bantous. Ils leur apportèrent des techniques nouvelles de pêche au harpon, de culture du riz inondée. En échange, ils apprirent l'élevage des bœufs, la culture du mil et la sculpture du bois. Ces populations d'origines très diverses donnèrent naissance â une langue commune, le swahili, et certaines adoptèrent l'Islam comme religion.

Les villes côtières de l'Afrique orientale possédaient de magnifiques palais et de somptueuses mosquées. Elles étaient gouvernées par un sultan arabe, assisté d'un Conseil de sages. Partout, dans ces villes, régnaient la paix, la prospérité, l'unité, et ce jusqu'à l'occupation portugaise du XV^e siècle.