La fin de la préhistoire et le début de la période historique sont marqués en Afrique par l'invention de l'écriture et la découverte du fer. Les dates de ces deux événements sont mal connues.

Nous savons seulement que 3.000 ans avant Jésus-Christ, l’Égypte connaissait déjà l’usage de l’écriture (les hiéroglyphes). Mais celle-ci était exclusivement réservée aux prêtres et aux scribes.

Pendant ce temps, l'Afrique noire n'utilisait pas encore l’écriture ; en revanche, elle faisait des progrès remarquables dans le travail du fer. Les peuples de l'Afrique ont su très tôt travailler le fer, vers 500 ans avant Jésus-Christ en Nubie (dans la vallée du Nil).

C'est l'époque au cours de laquelle le royaume d'Égypte est entré en décadence. Les habitants de la Nubie, autrefois dépendants de l'Égypte, profitant de cette situation, ont fondé un royaume indépendant, le royaume de Kouch, qui avait pour capitale Méroé. Celle-ci, grâce au commerce du fer, devint riche et puissante, mais elle fut détruite vers 350 ans après Jésus-Christ par le roi d'Égypte pour fonder le royaume d'Axoum.

C'est de Méroé que la technique du fer s'est transmise aux peuples voisins et s'est répandue au reste de l'Afrique.