Le passé simple et l’imparfait sont des temps qui expriment le passé.

•L’imparfait exprime un fait passé, mais non achevé (donc imparfait), en train de se réaliser pendant qu’une autre action se produit. L’imparfait est comme le « présent du passé ».

Exemple : Il rentrait tranquillement à la maison quand il fut surpris par un chien féroce.

• L’imparfait traduit un fait qui se prolonge dans le passé, sans délimitation ; c’est l’imparfait de narration.

Exemple : Cosette dormait profondément. Elle était tout habillée.

• L’imparfait présente un fait qui se répète dans le passé ; c’est l’imparfait d’habitude ou de répétition.

Exemple : Toutes les fins de semaine, les enfants se rendaient à la piscine.

• L’imparfait est utilisé dans les descriptions.

Exemple : La route était longue et sinueuse.

• L’imparfait traduit un passé récent ou un futur proche par rapport à une action au passé.

Exemple : À peine étions-nous dans la salle, que les applaudissements éclatèrent.

J’ai appris qu’il rentrait au pays la semaine prochaine.

• Le passé simple est particulièrement utilisé dans la langue écrite.

• Le passé simple peut exprimer un fait passé rapide, qui s’est produit à un moment précis et qui est complètement achevé (sans idée de durée, contrairement à l’imparfait).

Exemple :  Il marchait à grands pas, quand il aperçut son ami.

• Le passé simple est essentiellement le temps du récit, de la narration, il montre des faits qui se suivent et qui ne durent pas.

Exemple : Un dimanche, ils se mirent en marche dès le matin, ils vagabondèrent entre les vignes, arrachèrent des coquelicots au bord des champs, dormirent sur l’herbe.

• Le passé simple est le temps des récits historiques, des contes et des récits imaginaires.

Exemple : Elle s’allongea par terre dans sa belle fourrure blanche toute tachée de sang. Alors le loup se jeta sur la petite chèvre et la mangea.

• Le passé simple est remplacé par le passé composé dans la langue parlée :

Exemple : Il reçut une lettre de son père. (passé simple)

Il a reçu une lettre de son père. (passé composé)