De l'apparition de l'homme sur la Terre à la pénétration de l'Islam en Afrique, une longue période s'est écoulée. Au cours de celle-ci, des événements marquants se sont succédé. On peut citer à titre d'exemples : la découverte du feu ; l'invention de l'écriture 3 000 ans avant Jésus-Christ ; la naissance de Jésus-Christ ; le départ du prophète Mohamad de la Mecque vers Médine.

Ces événements ne se sont pas produits au même moment. Pour les dater, les historiens utilisent des repères tels l'an 1 , l'an 622 (début de l'ère musulmane).

En histoire, on compte le temps en mois , en années , en siècle et en millénaire .

De nos jours, dans le calendrier chrétien, on compte le temps en se référant à l'an 1 de la naissance de Jésus-Christ.

Ces dates peuvent être représentées à une échelle. Celle-ci représente le rendement du temps. L'échelle du temps est un long ruban gradué avec une flèche au bout indiquant que le temps ne finit pas. A noter les dates à une échelle dans l'ordre chronologique ; l'espace entre deux dates représente la durée. Comme on le voit, la frise chronologique est le moyen le plus commode pour représenter le déroulement du temps.

Exemple : Sur une échelle, si on choisit de représenter 100 ans par un centimètre, le temps écoulé de la naissance de Jésus-Christ à nos jours sera représenté par 21 centimètres, ce qui correspond à 21 siècles.