L’insuffisance des moyens de transport et le mauvais état des voies de communication constituent un frein aux échanges en Afrique. Il existe deux types de commerce : le commerce intérieur de l'Afrique et le commerce extérieur entre l'Afrique et les autres continents.

Les échanges interafricains portent sur les produits pétroliers : le pétrole, l'essence, le gasoil …, les produits agricoles, le bétail, les matériels de transport ... Dons le commerce interafricain, les échanges des biens et des services se font contre de l’argent et sous forme de prêt.

Avec l’extérieur, les exportations africaines sont constituées de matières minérales et énergétiques (bauxite, fer, or, uranium, pétrole, manganèse ...) et agricoles (café, banane, ananas, palmistes, thé, coton, cacao ...). Les importations concernent les produits Industriels (machines, matériels de transport ...), les denrées alimentaires (riz, sucre, lait, huile, viande...) et la technologie.

En 1990, la valeur des exportations africaines était estimée à 72.5 milliards de dollars US, celle des importations à 76.3 milliards de dollars US. Ce qui signifie qu'en 1990 la balance commerciale de l'Afrique était déficitaire de 3.8 milliards de dollars US.