Objectifs spécifiques

À l'issue de la leçon, l'élève doit être capable de :

• Décrire l'organisation politique du continent africain vers 1870 ;
• Identifier les principaux empires, royaumes et cités-États existant à cette date ;
• Distinguer les zones sous présence européenne des vastes zones encore indépendantes ;
• Expliquer les caractéristiques des pouvoirs politiques africains à la veille de la colonisation.

I. Une Afrique encore très largement indépendante en 1870

Vers 1870, à la veille de la grande vague de conquête coloniale, l'Afrique n'est pas un continent vide de pouvoir politique. Elle est au contraire couverte d'une mosaïque d'États, de royaumes, d'empires et de sociétés organisées, dont l'histoire est parfois très ancienne. La présence européenne, elle, reste à cette date limitée pour l'essentiel à quelques comptoirs et colonies sur le littoral.

La carte politique de l'Afrique de 1870 est donc très différente de celle qui se dessinera après le partage colonial : elle reflète des équilibres, des frontières et des pouvoirs proprement africains.

II. Les grands ensembles politiques africains vers 1870

1. Les grands empires et royaumes

• En Afrique de l'Ouest : l'empire toucouleur (fondé par El Hadj Omar Tall), le royaume du Dahomey, le royaume ashanti, les émirats issus du califat de Sokoto, le royaume du Bornou ;
• En Afrique australe : le royaume zoulou, puissant État militaire d'Afrique du Sud-Est ;
• En Afrique de l'Est : l'empire d'Éthiopie, ancienne monarchie chrétienne, et plusieurs sultanats et cités swahilies sur la côte ; le royaume du Buganda dans la région des Grands Lacs ;
• En Afrique centrale : le royaume Kongo, alors affaibli, et divers royaumes de la région des savanes (Lunda, Luba) ;
• A Madagascar : le royaume merina, qui contrôle une grande partie de l'île.

2. Les cités-États et sociétés sans pouvoir centralisé

• Des cités-États commerçantes, notamment haoussa et yoruba, organisées autour de villes fortifiées ;
• Des sociétés dites « acéphales » ou segmentaires, sans autorité politique centralisée unique, organisées autour de lignages, de conseils d'anciens ou de chefferies locales, fréquentes notamment dans les zones forestières.

3. La présence européenne, encore limitée

• Les comptoirs et colonies sur les côtes (par exemple Saint-Louis et Gorée au Sénégal, Freetown, Elmina, Luanda, la colonie du Cap) ;
• Un intérieur du continent encore très largement méconnu des Européens et non soumis à leur autorité politique.

III. Les caractéristiques de cette organisation politique

• Une grande diversité des formes de pouvoir : monarchies centralisées, confédérations d'États, sociétés sans autorité centrale unique ;
• Des économies variées reposant sur l'agriculture, l'élevage, l'artisanat et le commerce ;
• D'anciens réseaux d'échanges, notamment les routes caravanières transsahariennes et le commerce le long des côtes, portant or, sel, textiles et esclaves ;
• Des frontières souples et mouvantes, fondées davantage sur des allégeances et des rapports de force que sur des lignes fixes, contrairement aux frontières qui seront tracées par la suite lors du partage colonial.

IV. Une carte politique à la veille d'un profond bouleversement

Cette carte politique de 1870, faite d'États et de pouvoirs africains, constitue le point de départ du processus de conquête et de partage colonial étudié dans les leçons suivantes. En l'espace de quelques décennies, entre 1880 et 1914, cette organisation politique africaine va être profondément transformée par l'expansion impérialiste européenne, qui redessinera le continent selon des frontières nouvelles, fixées sans tenir compte des réalités politiques et culturelles africaines antérieures.

Conclusion

En 1870, l'Afrique reste un continent politiquement organisé et majoritairement indépendant, structuré par une grande diversité d'empires, de royaumes, de cités-États et de sociétés sans pouvoir centralisé. Cette situation, qui témoigne d'une longue histoire politique propre au continent, va cependant être bouleversée par la vague impérialiste des décennies suivantes.

Lexique

• Empire : ensemble de territoires et de peuples placés sous l'autorité d'un même pouvoir central, souvent constitué par conquête.
• Royaume : État gouverné par un souverain (roi, empereur, sultan), disposant d'institutions politiques propres.
• Cité-État : ville politiquement autonome, exerçant son autorité sur son territoire environnant.
• Société acéphale (ou segmentaire) : société sans autorité politique centralisée unique, organisée autour de lignages, de clans ou de conseils locaux.
• Comptoir : établissement commercial installé par une puissance étrangère, généralement sur le littoral.