Après la domination omanaise de Zanzibar au 17e siècle, l’île ainsi que le Tanganyika restent sous domination allemande jusqu’à la fin de la Première Guerre Mondiale.

En 1953, Julius Nyerere, brillant et ambitieux enseignant né en 1922, passé par Édimbourg pour terminer ses études, prend à 31 ans la tête de la TAA  (Tanganyika African Association), qu’il transforme rapidement en un véritable parti politique – le Tanganyika African National Union (TANU) – qui prône l’indépendance. Celle-ci est accordée par la Grande-Bretagne le 9 décembre 1961, sans aucune violence.

Julius Nyerere, le 4 août 1977.

En 1961, la population était de 6 millions de Noirs, 213 000 Asiatiques principalement originaires du sous-continent indien et 66 000 Européens principalement britanniques.

Julius Nyerere et des militants indépendantistes, en 1961.

Le budget est déficitaire malgré l'aide du Royaume-Uni et de la banque internationale pour la reconstruction et le développement. L'économie est celle d'un pays du tiers-monde et le tourisme avec ses 5 500 000 de livres sterling apporte une part importante des recettes du pays. Celui-ci dispose à cette date de 43 aérodromes.

Julius Nyerere est, pendant un court temps, premier ministre, puis à la suite des élections de décembre 1962, devient le premier président de la République du Tanganyika.

L’indépendance de Zanzibar et Pemba est obtenue le 10 décembre 1963. Le nouvel État commence par être contrôlé par les partis initiés par les Britanniques (une coalition du ZNP (Zanzibar National Party) et de petits partis de Pemba). Mais, à peine un mois plus tard, en janvier 1964, les tensions communautaires qui couvent depuis des années se libèrent, et le parti ASP, étant écarté depuis longtemps du pouvoir alors qu’il est majoritaire dans les urnes, déclenche une révolution. Celle-ci fait de nombreuses victimes dans les rangs des communautés arabes et indiennes. On estime à environ 10 000 le nombre de personnes qui furent massacrées dans la nuit du 11 au 12 janvier à Zanzibar. À la suite de ce renversement, Karume, leader de l’ASP, devient président de la République de Zanzibar.

Le 26 avril 1964, Le Tanganyika et Zanzibar fusionnent pour former la République Unie de Tanzanie. Nyerere devient le président de l’État nouvellement créé, tandis que Karume, restant président de Zanzibar, devient le vice-président de la Tanzanie. Dans les faits, même si l’union est bien célébrée avec le reste du pays, Zanzibar a conservé jusqu'à aujourd’hui une large autonomie. En pratique, c’est le gouvernement central tanzanien qui s’occupe des domaines « nationaux » de la politique à Zanzibar : Défense, Intérieur, affaires étrangères, tandis que le gouvernement local zanzibarite traite des sujets comme l’éducation, l’économie…