Une table, une table-banc, une gomme, une pièce de monnaie, une classe, une école, un village peuvent être représentés par un plan. Quand le plan a les mêmes dimensions que l’objet reproduit, c'est un plan grandeur nature. Quand le plan représente l'objet dans ses dimensions réduites, le plan est appelé plan réduit.

Pour représenter une région, un pays, un continent, il faut dessiner une carte. Quand c'est la terre entière qui est représentée, on a un planisphère ou une mappemonde. Pour pouvoir représenter les objets sur le papier, on diminue les dimensions réelles de ces objets : c'est l'échelle.

Sur une carte à l'échelle de 1/50000 par exemple, un centimètre sur le papier vaut 50.000 centimètres, soit 500 mètres, sur le terrain.

Sur une carte, des signes permettent de reconnaître le relief, les cours d'eau, les villes, les voies de communication, etc. L'ensemble de ces signes constitue la légende de la carte.