Après la défaite de Soumaoro Kanté, Soundiata Kéïta fonda l'empire du Mali. Il prit le titre de Mansa, c'est-à-dire de chef suprême. L'empire du Mali s'étendait depuis l'Océan Atlantique jusqu'à Agadez au Niger. Niani était sa capitale.

Organisation politique et administrative : L'empereur était assisté d'un conseil, Celui-ci prenait les décisions importantes. L'empire, divisé en douze provinces, étendait son pouvoir sur les royaumes vassaux : le Bambouk et le Bouré, régions aurifères. Grâce aux impôts, l'empereur entretenait une armée de cent mille soldats Qui assurait la sécurité et la paix.

Organisation économique : L’agriculture et l'élevage se développèrent sous le règne de Soundiata Kéïta. Grâce aux cultures vivrières, le Mali ne connut pas la famine. Au XIV^e siècle, avec le développement des villes comme Gao, Tombouctou, Djenné et Niani, le Mali atteignit son apogée. Il établit des relations commerciales avec l'Afrique du Nord. Grande puissance économique, le Mali importait du sel, du tissu, des dattes, des livres, des bijoux. En retour, il exportait de l'or, du miel, du cuivre et des cotonnades.

Organisation sociale et culturelle : L’empire du Mali était composé de deux groupes sociaux : l'un était constitué d'artisans, d'agriculteurs, d'éleveurs vivant dans les campagnes ; l'autre comprenait les commerçants occupant les grandes villes et les marabouts. L'un des successeurs de Soundiata Kéïta, Kankou Moussa, édifia de nombreuses écoles coraniques et de grandes mosquées.

Déclin de l’empire : Vers 1500, l'empire déclina. L'incapacité des successeurs de Kankou Moussa déstabilisa l'empire. Les populations devaient payer des impôts insupportables, Elles se révoltèrent. L'empire fut attaqué de tous côtés, notamment par les rois du Songhaï qui conquirent leur indépendance pour former l'empire songhaï.

Sundjata Keïta à l'assemblée constitutive

Portrait de Mansa Moussa, extrait de l'Atlas catalan (vers 1375) .