Définition de l’automatique.

Un système est dit automatique lorsqu’il peut fonctionner tout seul sans intervention humaine.

Ainsi l’automatique est une branche de la technique et de la technologie qui s’occupe de l’étude et de la fabrication des systèmes automatiques (c’est-à-dire des systèmes pour lesquels l’homme n’intervient quasiment pas, sauf pour donner ses ordres ou consignes).

L'automatisation de la production consiste à transférer tout ou partie des tâches de coordination, auparavant exécutées par des opérateurs humains, dans un ensemble d'objets techniques appelé partie commande.

Dans toute la panoplie d’appareils utilisés pour l’automatisation des processus industriels, l’Automate Programmable Industriel (API) occupe une place très importante. La création du premier API remonte à la fin des années 60. L’industrie automobile en est la première instigatrice et la première utilisatrice. Jusqu’alors, la commande des automatismes industriels était réalisée à l’aide d’armoires de commande à relais. Les changements annuels de modèle de voiture impliquaient des modifications fréquentes des chaînes de montage et de leurs armories de commande. Comme ces dernières étaient complexes, leurs modifications étaient difficiles et comportaient un risque élevé d’erreur de branchement. L’industrie automobile a donc amené la création d’un appareil programmable capable de remplacer les armoiries de commande.

Ce fut alors le début d’une grande aventure pour plusieurs compagnies. Les ordinateurs qui étaient qui étaient principalement utilisés pour faire de la comptabilité furent modifiés afin de répondre aux exigences de la commande industrielle. Petit à petit la technique s’améliora et gagna plus d’adeptes. Il a fallu cependant attendre une bonne décennie avant que le concept soit introduit, de façon systématique, dans l’industrie. Aujourd’hui, l’API est le principal système de commande utilisé dans l’industrie.

L'automatique est une branche de synthèse qui nécessite des connaissances dans de nombreux domaines techniques et scientifiques.

Si on n'a pas trop d'exigences, il est vrai qu'on peut réaliser une installation réglée sans grande connaissances mathématiques et physiques: par exemple le réglage de la chaufferie d'un bâtiment. Il suffit de procéder par essais et ajustages successifs des paramètres de réglage.

Si on spécifie simplement qu'on veut optimiser la consommation de mazout, il faut déjà une connaissance approfondie du processus et on doit faire appel à la théorie du réglage. Pour la majorité des systèmes, la méthode par tâtonnement est trop coûteuse en temps et n'aboutit qu'à des résultats médiocres. Pour certaines applications (centrales nucléaires, astronautique, ...) cette méthode est même très dangereuse.

Comme le suggère l'ensemble "modélisation" sur la figure ci-dessus, les systèmes asservis s'appliquent à tous les domaines de la technique. A y regarder de près, on constate que beaucoup de phénomènes naturels peuvent être décrits avec la théorie du réglage.