Le champ magnétique terrestre

Le noyau terrestre est composé de fer. Dans sa partie externe, ce fer est fluide. Les mouvements de celui-ci sont responsables de la génération du champ magnétique terrestre. La Terre se comporte comme un aimant géant, présentant deux pôles : le pôle Nord et le pôle Sud magnétique. L’aiguille Nord d’une boussole, comme tout aimant, est attirée par un pôle Sud. En conséquence, l’aiguille Nord d’une boussole indique le pôle Sud magnétique !
D’autre part, les pôles géographiques (liés à l’axe de rotation de la Terre) et les pôles magnétiques ne sont pas situés au même endroit. Les pôles magnétiques sont d’ailleurs mobiles au cours du temps ! Le pôle Sud magnétique (pointée par la boussole) se trouve actuellement à environ 600 km du pôle Nord géographique. On appelle déclinaison D l’angle mesuré en un lieu donné entre les deux.

Comme indiqué par le croquis, les lignes de champ ne sont pas parallèles à la surface terrestre. Le champ magnétique terrestre  est formé par deux composantes : une composante horizontale , dont se sert la boussole, et une composante verticale . On a .
 

L’angle d’inclinaison i entre  et l’horizontale est tourné vers le sol dans l’hémisphère Nord, et vers le ciel dans l’hémisphère Sud. En France,  est de l’ordre de  , et l’angle d’inclinaison i est voisin de 64 °.

Le champ magnétique terrestre s’ajoute aux champs créés par les autres sources que nous pouvons employer en Travaux Pratiques, par sommation vectorielle. Cependant, la plupart du temps, il est négligeable.