Beaucoup de sociétés africaines pratiquaient l’esclavage. Mais les esclaves traités avec justice, étaient considérés comme des membres de la famille à l’laquelle ils appartenaient.

Dès le VII^e siècle, les Arabes ont organisé des caravanes d’esclaves noirs qu’ils vendaient en Afrique du Nord ou en Asie.

« On échangeait douze esclaves contre un cheval. Ces esclaves noirs étaient revendus en Afrique du nord et en Egypte, où ils se sont peu à peu mêlés à la population. D’autres furent vendus en Arabie (au VIII^e siècle, il y avait quatre cents soldats noirs dans l’armée du sultan de Bagdad) ou en Chine (les habitants de Canton avaient des domestiques noirs). »

A la fin du XV^e siècle, les Européens ont décidé d’exploiter les richesses des nouvelles terres découvertes par les navigateurs et les voyageurs.

Les colons du Nouveau Monde avaient besoin de main-d’œuvre pour mettre en valeur leurs terres. Alors on est venu chercher des esclaves en Afrique noire. Pour cela, les Européens ont installé des comptoirs sur les côtes africaines. Les esclaves étaient échangés contre des marchandises d’Europe.

Ce commerce est très rapidement devenu le monopole de grands compagnies soutenues par les Etats européens. Les Noirs étaient transportés dans des bateaux et vendus en Amérique. En contrepartie, les marchands d’esclaves achetaient du sucre, du coton, du café qu’ils revendaient en Europe.

Cette activité Afrique-Amérique-Europe fut appelée « commerce triangulaire ».

Environ 60.000.000 d’hommes ont été ainsi arrachés à l’Afrique.