Origine de l’empire : Les population songhaï vivaient le long du fleuve à l’est de la boucle du Niger. Elles se composaient des Sorko, pêcheurs, et des Gabibi, agriculteurs. Ces populations ont fondé la ville de Gao. Vers le VII^e siècle, un royaume fut constitué, dirigé par la dynastie des Dia. Gao devint un centre commercial important.

Au XIII^e siècle, le royaume fut conquis par l’empire du Mali. En 1375, une nouvelle dynastie s’empara du pouvoir : la dynastie des Song. Après la chute du Mali en 1400, les Songhaï reprirent leur indépendance.

Les grands empereurs : Au milieu du XV^e siècle, Sonni Ali Ber accéda au pouvoir. Grand chef de guerre, il dota le royaume d’une puissante armée. Le petit royaume de Gao s’agrandit et devint un empire, l’empire songhaï. A la mort de Sonni Ali Ber, en 1492, son fils fut incapable de diriger le pays. L’un des principaux généraux de l’empereur, Mohamed Touré, s’empara du pouvoir et prit le titre d’Askia (empereur). Askia Mohamed amena l’empire à son apogée. Grand conquérant et bon organisateur, il favorisa le commerce et l’enseignement islamique.

La fin de l’empire : Après la mort d’Askia Mohamed, les querelles de succession affaiblirent l’empire. En 1591, le songhaï tomba sous les coups d’une invasion marocaine et l’empire entra dans la phase du déclin.