Origine de l’empire : Avant le XIII^e siècle, le Plateau Manding était composé de chefferies et de quelques petits royaumes. Il devint un centre commercial important. Les échanges commerciaux ont permis à certains rois du Manding de se convertir à l’Islam. En 1235, les Malinkés, regroupés autour de Soundiata Keita, écrasèrent l’armée de Soumangourou Kanté. Vainqueur, Soundiata Keita fut proclamé roi du Manding.

Soundiata Keita prit le titre de Mansa (empereur). Il réunit les petits royaumes mandings et organisa une armée puissante. Il conquit plusieurs nouveaux territoires et son empire devint puissant. Il régna de 1235 à 1255 en laissant un état stable et prospère. Il mourut en 1255.

Le règne de Kankou Moussa : Au XIV^e siècle, Kankou Moussa monta sur le trône. Avec lui, l’empire du Mali atteignit son apogée. Le commerce se développa dans les villes de Tombouctou, Djenné, Oualata et Gao.

En 1324, Kankou Moussa fit un pèlerinage à la Mecque. Il mourut en 1337.

Fin de l’empire : Les successeurs de Kankou Moussa n’ont pas su conserver son œuvre. L’empire subit des attaques des Mossi. Dès 1400, les provinces n’obéissaient plus aux ordres des empereurs et, petit à petit, devinrent indépendantes les unes après les autres. Ce fut la fin de l’empire. Le Songhaï fut la première province à conquérir son indépendance.