La classification des activités économiques en trois secteurs de production est due à l’économiste Australien Colin clark dans les années 1940.

Le secteur primaire : correspond à l’ensemble des activités de production de matières premières (agriculture, élevage, pêche, exploitation forestières, mines, …).

Le secteur secondaire : concerne les activités industrielles prises dans un sens large (énergie, industries agro-alimentaire, industries de biens de production et de consommation, bâtiment et les travaux publiques).

Le secteur tertiaire : regroupe toutes les activités qui ne sont pas classés dans les deux autres secteurs. Il s’agit des secteurs qu’ils soient marchands (le commerce, les transport, télécommunication, tourisme, service aux entreprises et aux ménages) ou non marchands (santé par exemple).

On distingue par fois aujourd’hui un sous ensemble du secteur tertiaire appelé « secteur quaternaire » regroupant l’ensemble des nouvelles technologies de l’information et la communication (presse, informatique, publicité, internet, …).