L’adjectif qualificatif peut être épithète, apposé ou attribut selon la place qu’il occupe. Dans tous les cas, il qualifie le nom auquel il se rattache.

1. La fonction : épithète

Un adjectif épithète est placé juste à côté du nom : l'adjectif et le nom se suivent directement.
L’adjectif peut être placé après ou avant le nom.
Exemple : Le grand chien sauta soudainement sur le vélo rouge.
==> Cette phrase contient deux adjectifs qualificatifs qui sont épithètes : « grand » (qui est placé avant le nom qu’il qualifie, « chien ») et « rouge » (qui est placé après le nom qu’il qualifie, « vélo »).

2. La fonction : apposé / en apposition

L’adjectif qualificatif apposé est séparé du nom qu’il qualifie par une virgule.
Exemples :
• Le chien, amusé, sauta soudainement sur le vélo.
==> L’adjectif qualificatif « amusé » est séparé du nom qu’il qualifie (« chien ») par une virgule.
On dit qu’il est « apposé » ou « en apposition ».
• Inquiet, le garçon appela sa mère.
==> L’adjectif qualificatif « inquiet » est séparé du nom qu’il qualifie (« garçon ») par une virgule.
On dit qu’il est « apposé » ou « en apposition ».

3. La fonction : attribut du sujet

L’adjectif qualificatif est attribut du sujet quand il est relié au nom qu’il complète par un verbe d’état (être, paraître, sembler, devenir, avoir l’air, demeurer, rester, etc.). Ce nom est le sujet de la phrase.

• Ce nouveau cartable est solide.
==> l’adjectif qualificatif « solide » est relié au nom qu’il qualifie (« cartable ») par le verbe d’état « être ».
• Cet animal semble féroce.
==>L’adjectif qualificatif « féroce » est relié au nom qu’il qualifie (« animal ») par le verbe d’état « sembler ».
• Le nouvel élève de la classe a l’air très malicieux.
==> l’adjectif qualificatif « malicieux » est relié au nom qu’il qualifie (« élève ») par le verbe d’état « avoir l’air ».
==> L’adjectif qualificatif « nouvel » qui qualifie lui aussi le nom « élève » est épithète (il est placé juste à côté du nom).